菩提心的修行，可大致分为五个阶段：最初为了功德而发心，到产生利他之愿但仍重利己，再到努力克服利他之苦，而后逐渐甘于领受亏损并生起利他喜悦，最后证悟空性，生起胜义菩提心。

第一个阶段，是功利阶段。因为知道菩提心的价值和功用性，从而产生了借此求取功德利益的想法。比如，之所以愿意去发心布施、供养，是因为听到“菩提心如劫末火，刹那能毁诸重罪”，以及佛经说的道理——即使把恒河沙数那么多世界装满珍宝，全部拿来布施，所得的福德，也不如发菩提心供养一杯水。

这样的发心，确实带有功利思想，但最初可以此作为起点。

第二个阶段，是有利他之愿，而主要心力仍在自利。此时已体会到利他的好处，所谓“赠人玫瑰，手留余香”——但经常玫瑰还未送出，心里已经香了。表面上是赠人玫瑰，实际上余香才是真正所求。这一阶段所发的菩提心，确实已有利他的意愿，但主要心力，仍集中在自身受益上，所以本质上还是自利。真正的菩提心，需要无私利他，而这个阶段尚未达到。

第三阶段，利他开始伤及自身利益，需要克服由此产生的痛苦。

利益他人可能伤及自身，我们会感到受委屈、不舒服、很痛苦，这才是菩提心的修行真正开始的地方，也正是在这个时候，自我的獠牙才露了出来。多数人走到这里就不愿意继续了，转而修单空，避开利他带来的不适。夺色法之类的单空修行固然有其作用，却未必能伤自我、削弱人我执着，特别对于初期修行人，有时候甚至会对自我形成保护。

因此在这个阶段，修行人往往需要硬扛。用“他曾是我的母亲”“这些显现是虚假的”等佛法正见，或提起单空的觉受，来对治痛苦，从而使自己能继续发菩提心。这个阶段可能非常漫长，但这往往是修习菩提心最主要的阶段。

而后走到第四个阶段，即逐渐做到“失败亏损我领受，愿将胜利奉献他”，当因为利益众生而感到痛苦时，内心反而生起另一种喜悦，变得愿意承担痛苦。哪怕身上很痛，心里却不苦；或者忽然感到痛苦时，能够用菩提心的修行和意念，回过头来使苦淡化，转为心的喜悦。这是由于自我意识、自我感觉以及各种偏执减弱，故不需要单空等外力的帮忙，自心都能将痛苦化为道用。

到了这里，才算真的实现了“菩提心如劫末火，刹那能灭诸重罪”。在这个阶段，修行人不会再回避痛苦，后期甚至会主动迎向痛苦。不论其是否证悟，基本上已接近菩萨了。

随着修行深入，会从单空逐步走向空性。实现空性的时候，利益什么众生？并没有众生可利益，所谓“灭度一切众生，而实无众生得灭度者”——恰如风必然吹拂，水必然清润，本该如此。这就抵达了第五个阶段：胜义菩提心。